Un dia del calent estiu de 1914, es va donar l'alarma als llogarets cosacs de tota Rússia. Cosacs amb una petita bandera vermella a les mans, senyal de la mobilització, es van enviar amb els cavalls més ràpids per arribar a cada lloc remot. En veure'ls, les persones van abandonar qualsevol treball que estaven fent en els camps i es va afanyar a casa, per preparar-se per marxar a la batalla en la Primera Guerra Mundial, el que canviaria el destí de Rússia per sempre.
"Nosaltres no volem protegir terratinents"
Els cosacs, una classe de pobles eslaus orientals que a l'inici del segle XX sumaven al voltant de 4 milions, van sorgir en els segles catorzè a quinzè, formant comunitats democràtiques en les grans conques fluvials del que avui és el sud de Rússia i Ucraïna.
Des dels seus primers dies havien mantingut les tradicions d'entrenament militar en les seves famílies, eren excel·lents genets i soldats valents i hàbils. El 1914, la seva lleialtat a les autoritats havia estat impulsada per un règim fiscal preferent (no pagaven pràcticament impostos o gravàmens), educació i atenció mèdica gratuïtes. No obstant això, la majoria dels cosacs ordinaris eren bastant pobres. La seva única font d'ingressos era la terra, on van treballar ells mateixos o com a arrendats. No obstant això, la terra es distribuïa sovint injustament pels caps cosacs.
Les divisions de cosacs, els comandants suprems de les quals eren anomenats atamans, van ser un dels principals pilars del règim governant de Rússia. Van ser utilitzats amb freqüència per dispersar els mítings i suprimir els camperols i els treballadors durant la revolució de 1905. No obstant això, alguns dels cosacs es van negar a anar en contra de les persones i protegir els propietaris de terres. Frustrats per les seves penúries sense fi, en alguns pobles cosacs fins i tot es va atrevir a aixecar-se contra les autoritats. Però l'esclat de la Primera Guerra Mundial va canviar-ho tot.
Heroisme mal aprofitat
El nom del cosacs dKuzma Kriuchkov havia de ser conegut a tot Europa durant la guerra. Kriuchkov, juntament amb tres companys d'armes, va matar a un escamot de cavalleria alemanya de 27 homes, i es va convertir en el primer soldat en la Primera Guerra Mundial en ser condecorat amb la Creu de Sant Jordi, de "valor indomable". En total, més de 120.000 cosacs van rebre diferents distincions de Sant Jordi, en el curs de la guerra.
Mentrestant, els pobles quedaren sense una força de treball masculina lliscant més en la pobresa. Les autoritats havien perdut completament el suport dels cosacs en el moment que la revolució de febrer de 1917 es va dur a terme. Diverses unitats de cosacs que van ser enviades a dispersar els manifestants no només es va negar a obeir l'ordre, sinó que es va unir a la revolta. A l'octubre de 1917, els bolxevics van enderrocar al govern provisional d'Alexander Kerensky, i moltes unitats cosaques a Sant Petersburg es van passar al seu costat.
La revolució va dividir al poble cosac. Molts cosacs pobres van celebrar els primers decrets de les noves autoritats: Els bolxevics va anunciar que Rússia renunciava a la guerra, amb la promesa de terra als cosacs i no interferir en els seus afers, sempre que no s'oposessin a la dominació soviètica. I no obstant això, anava a ser al cor dels cosacs de Rússia que el focus principal de resistència a les noves autoritats soviètiques anava a sorgir, a la vora del riu Don.
El 1918, el general Piotr Krasnov, que provenia d'una família cosaca de generacions, es va convertir en el Ataman, o comandant, de l'Host cosaca del Don, un formidable exèrcit cosac independent lluitant en el bàndol de "Rússia Blanca" contra les autoritats bolxevics. Krasnov cancel·là els decrets bolxevics i va declarar les terres de l'host un Estat independent amb ell com a dictador. De 25.000-40.000 cosacs "rojos" van ser executats i 30.000 exiliats.
Krasnov va enviar un telegrama al Kàiser Guillem II, emperador d'Alemanya, amb una oferta de cooperació a canvi del reconeixement del seu "estat". Berlín va enviar trens carregats d'armes a Krasnov , però després que Alemanya es va retirar, "l'estat tsarista" de Krasnov es va enfonsar i es va veure obligat a fugir a Alemanya. Per 1920, la resistència cosaca havia acabat.
Els bolxevics van començar a exterminar als cosacs, veient-los com una classe hostil a les autoritats soviètiques. Molts van ser executats, mentre que famílies senceres van ser expulsades de les seves terres i exiliades a altres territoris amb la finalitat de "diluir" la unitat social dels cosacs. El 1922, les terres pertanyents als exèrcits de cosacs van ser absorbides per les repúbliques soviètiques de Rússia i Ucraïna. No obstant això, això estava lluny de ser el final dels cosacs.
Pyotr Krasnov
Enemic intern
A fins de 1930, l'URSS va començar a preparar-se per a la guerra que es preveia. Es van aixecar les restriccions al dret dels cosacs per servir a l'Exèrcit Roig i se'ls va permetre portar l'uniforme cosac. Quan la Segona Guerra Mundial va començar, molts cosacs empobrits cavalcaven a la batalla en escanyolits cavalls de les granges col·lectives, armats només amb espases i ganivets. Però, que de cap manera disminuïa seu coratge: van saltar de la cadira al tanc, cobrien llocs d'observació amb els seus abrics i incendiaven tancs amb bombes molotov. Algunes divisions de cavalleria van ser redenominades divisions de cosacs abans de la Segona Guerra Mundial, tot i que els cosacs formaven només una petita part d'ells: L'enemic estava aterrit per la mateixa paraula "cosac".
No obstant això, la veritat és que els cosacs no van lluitar només en el costat de la URSS. La propaganda alemanya els va temptar amb la idea de venjança per les seves pèrdues en la Guerra Civil i amb la promesa de crear un estat cosac independent sota el nom de Cossackia. Els cosacs emigrats i la població cosaca dels territoris ocupats es van unir a les forces alemanyes. D'altra banda, el general Krasnov va acordar aliar-se amb els nazis i servir al capdavant de les unitats cosaques compostos d'emigrats russos blancs i presoners de guerra de cosacs.
Els cosacs van servir com a guàrdies en els territoris ocupats, van lluitar amb l'Exèrcit Roig, amb combatents de la resistència iugoslaus i italians. Tristament, els anys de guerra va trencar no només l'esperit sinó també l'honor de molts cosacs. Sota el comandament del general alemany Helmuth von Pannwitz, els cosacs van participar en els crims de guerra contra la població d'Europa de l'Est, incloent l'assassinat en massa i el saqueig.
Al maig de 1945, Alemanya va capitular. Al Cos de cosacs se li va ordenar creuar els Alps a Àustria per rendir-se als britànics. Churchill, Stalin i Roosevelt van acordar que els ex ciutadans soviètics que havien lluitat al costat enemic i havien estat capturats pels aliats havien de ser lliurats a les forces soviètiques.
Andrei Shkuro
Després de creuar els Alps al comandament de Krasnov, els cosacs van rendir les seves armes i es van col·locar en els camps de presoners de guerra prop de la ciutat de Lienz. El "lliurament" va començar el 28 de maig durant un servei religiós, les tropes britàniques van atacar cosacs i, colpejar-los brutalment, els van començar a empènyer en camions, que després transportaren als presoners al territori sota control soviètic. L'operació va durar dues setmanes. D'acord amb diferents comptes, de 40.000 a 60.000 persones van ser així lliurades. Aquests incloien emigrats de primera onada que no eren cosacs en absolut i mai havien estat ciutadans soviètics. Més de 1.000 persones van perdre la vida per tractar de resistir-se a la captura.
Els líders de les divisions de cosaques que van lluitar del costat d'Alemanya - Krasnov, el tinent general Andrei Shkuro, general alemany Helmuth von Pannwitz i altres - van ser penjats a Moscou en 1947. Els altres presos, entre ells dones, van ser enviats a camps de treball soviètics. El 1955, els que van sobreviure van ser amnistiats. Van seguir a vivint i treballant a l'URSS, mantenint el seu passat en secret.
Els líders de les divisions de cosaques que van lluitar del costat d'Alemanya - Krasnov, el tinent general Andrei Shkuro, general alemany Helmuth von Pannwitz i altres - van ser penjats a Moscou en 1947. Els altres presos, entre ells dones, van ser enviats a camps de treball soviètics. El 1955, els que van sobreviure van ser amnistiats. Van seguir a vivint i treballant a l'URSS, mantenint el seu passat en secret.
